A vida de John von Neumann

Linha do tempo

1. 1903
   Nasce em 28 de dezembro em Budapeste, filho de um banqueiro.
2. 1913
   O pai recebe um título de nobreza; o filho passa a ser “von Neumann”.
3. 1921
   Termina o ginásio luterano de Budapeste, onde estudou com Eugene Wigner.
4. 1923
   Publica, aos 19 anos, a sua definição dos números ordinais.
5. 1926
   Diploma de engenharia química em Zurique e doutorado em matemática em Budapeste.
6. 1927
   Torna-se o mais jovem Privatdozent da Universidade de Berlim.
7. 1928
   Publica o teorema minimax, base da teoria dos jogos.
8. 1930
   Vai para Princeton. Em 1933 é um dos primeiros professores do Instituto de Estudos Avançados.
9. 1932
   Publica os Fundamentos matemáticos da mecânica quântica.
10. 1943
    Começa a trabalhar em Los Alamos, no projeto da bomba atômica.
11. 1944
    Publica, com Oskar Morgenstern, a Teoria dos jogos e do comportamento econômico.
12. 1945
    Escreve o relatório sobre o EDVAC, que descreve o computador de programa armazenado.
13. 1946
    Com Stanisław Ulam, desenvolve o método de Monte Carlo.
14. 1952
    O computador do IAS entra em funcionamento.
15. 1955
    É nomeado para a Comissão de Energia Atômica. Descobre um câncer.
16. 1957
    Morre em 8 de fevereiro, em Washington, aos 53 anos.

Um menino de Budapeste

Neumann János Lajos nasceu em 28 de dezembro de 1903, em Budapeste, então uma das cidades mais ricas e cultas da Europa. O pai, Max Neumann, era um banqueiro bem-sucedido, e em 1913 recebeu do imperador austro-húngaro um título de nobreza: daí o “von” que o filho usaria no Ocidente.

As histórias de infância parecem lenda. Conta-se que aos seis anos dividia de cabeça números de oito algarismos e conversava com o pai em grego antigo, que aos oito já tinha lido o cálculo, e que divertia as visitas lendo uma página da lista telefônica e repetindo os nomes e números de memória. Exageradas ou não, mostram a impressão que causava.

Estudou no ginásio luterano de Budapeste, o Fasori, uma das escolas mais exigentes do país. O professor de matemática, László Rátz, percebeu logo que o aluno precisava de mais do que a escola oferecia e o encaminhou a professores da universidade. Um ano à frente dele estava Eugene Wigner, que ganharia o Prêmio Nobel de Física em 1963 e que diria, anos depois, nunca ter conhecido uma mente tão rápida quanto a do colega.

Químico e matemático ao mesmo tempo

O pai achava que matemática não dava futuro e queria um filho engenheiro. Von Neumann fez as duas coisas. Entre 1921 e 1926 estudou engenharia química em Berlim e depois na Escola Politécnica de Zurique, enquanto estava matriculado no doutorado em matemática em Budapeste, onde só aparecia para os exames. Em 1926 tinha um diploma de químico e um doutorado sobre os fundamentos da teoria dos conjuntos. Já tinha publicado, aos 19 anos, a definição dos ordinais que ainda hoje se usa.

Em 1926–1927 foi para Göttingen trabalhar com David Hilbert, que tentava pôr a matemática inteira sobre bases sólidas e se interessava pela nova mecânica quântica. Ali von Neumann começou a escrever a teoria quântica na linguagem dos espaços de Hilbert. Em 1927 tornou-se o mais jovem professor livre-docente da Universidade de Berlim, e em 1928 publicou o teorema minimax, que fundou a teoria dos jogos.

Princeton

Em 1930, a Universidade de Princeton convidou von Neumann e Wigner. Três anos depois, quando os nazistas chegaram ao poder e começaram a expulsar os professores judeus das universidades alemãs, von Neumann foi um dos primeiros membros permanentes do novo Instituto de Estudos Avançados de Princeton, ao lado de Albert Einstein, Kurt Gödel e Hermann Weyl. Tinha 29 anos.

Em Princeton, “Johnny”, como todos o chamavam, era o oposto do estereótipo do gênio distraído. Andava de terno em qualquer ocasião, dava festas que entravam pela madrugada, contava piadas picantes, gostava de trabalhar com barulho e dirigia tão mal que trocava de carro com frequência. Casou-se duas vezes: com Mariette Kövesi, mãe da sua única filha, Marina, que viria a ser uma economista importante, e depois com Klára Dán, que seria uma das primeiras programadoras de computador.

A guerra e Los Alamos

Von Neumann tornou-se cidadão americano em 1937 e, com a guerra, passou a assessorar o exército e a marinha em problemas de explosões e ondas de choque. Em 1943 foi chamado a Los Alamos, no Novo México, onde se construía a bomba atômica. A sua contribuição mais conhecida foi para a bomba de plutônio: ela precisava de uma esfera de explosivos que, detonada ao mesmo tempo em muitos pontos, comprimisse o núcleo por igual, e von Neumann ajudou a calcular o desenho dessas “lentes” de explosivos. Os cálculos eram tão longos que o levaram a se interessar pelas novas máquinas de calcular.

Computadores

Em 1944, numa plataforma de trem, von Neumann encontrou por acaso Herman Goldstine, que lhe contou do ENIAC, o computador eletrônico que estava sendo construído na Universidade da Pensilvânia. Em semanas, von Neumann estava lá. Em 1945 escreveu o relatório sobre o EDVAC, o sucessor do ENIAC, que descreve a estrutura de quase todos os computadores desde então, e no mesmo ano escreveu um dos primeiros programas de ordenação, o merge sort.

Depois da guerra, convenceu o Instituto, contra a vontade de muitos matemáticos puros, a construir o seu próprio computador. A máquina do IAS funcionou a partir de 1952, e cópias do seu projeto foram feitas em vários países. Nela e no ENIAC rodaram os primeiros cálculos de Monte Carlo e a primeira previsão do tempo feita por computador, em 1950.

Os últimos anos

Nos anos 1950, von Neumann foi um dos cientistas mais influentes do governo americano. Defendia posições duras na Guerra Fria e participou dos programas da bomba de hidrogênio e dos mísseis intercontinentais. Em 1955 foi nomeado para a Comissão de Energia Atômica. No mesmo ano descobriu um câncer, que se espalhou rapidamente.

Continuou trabalhando enquanto pôde, numa cadeira de rodas e depois no Hospital Walter Reed, em Washington, onde militares guardavam a porta para o caso de ele revelar segredos no delírio. Preparava as conferências que deveria dar em Yale sobre O computador e o cérebro, e nunca as deu. Morreu em 8 de fevereiro de 1957, aos 53 anos. O livro saiu inacabado no ano seguinte.

Fontes: Norman Macrae, John von Neumann (1992) · Ananyo Bhattacharya, The Man from the Future (2021) · biografia de von Neumann, MacTutor · Stanisław Ulam, “John von Neumann 1903–1957”, Bulletin of the AMS (1958).

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