O capítulo 1 contou como as letras entraram na matemática: a coisa de al-Khwarizmi, as vogais e consoantes de Viète, o $x$, $y$, $z$ de Descartes, o $f(x)$ de Euler. Este capítulo pergunta o que uma letra faz quando aparece numa fórmula.
A resposta é: muitas coisas diferentes, e quase nunca o texto avisa qual. Em $x+3=7$, o $x$ é um número que se procura. Em $a+b=b+a$, as letras são números quaisquer. Em $y=ax^2$, o $a$ fica parado enquanto o $x$ e o $y$ se movem. Em $\sum_{k=1}^n k^2$, o $k$ poderia ser trocado por $j$ sem mudar nada. Ler álgebra é, antes de tudo, reconhecer o papel de cada letra. É também onde muitos alunos tropeçam, e não por falta de conta.
Textos do capítulo
- Uma letra, cinco papéis
- A incógnita: um lugar para o que se procura
- Letras que generalizam: de 3 + 5 = 5 + 3 a a + b = b + a
- A variável: a letra que se move
- Parâmetros: letras que ficam paradas enquanto outras se movem
- f, f(x) e x ↦ x²: três maneiras de nomear uma função
- Letras mudas: o k da soma e o t da integral
- Quando a letra engana: alunos, professores e maçãs
- Como ler uma letra: roteiro e glossário
- Referências e créditos