A vida de Alan Turing

Linha do tempo

1. 1912
   Nasce em 23 de junho em Londres. Os pais vivem na Índia.
2. 1926
   Entra no internato de Sherborne.
3. 1930
   Morre Christopher Morcom, o seu melhor amigo.
4. 1931
   Entra no King’s College, em Cambridge.
5. 1935
   É eleito fellow do King’s, aos 22 anos.
6. 1936
   Escreve “Sobre os números computáveis”. Vai para Princeton.
7. 1938
   Doutorado em Princeton. Volta a Cambridge.
8. 1939
   Começa a trabalhar em Bletchley Park, na decifração da Enigma.
9. 1940
   A primeira bomba eletromecânica entra em funcionamento.
10. 1945
    Vai para o Laboratório Nacional de Física, onde projeta o ACE.
11. 1948
    Muda-se para a Universidade de Manchester.
12. 1950
    Publica o artigo do jogo da imitação.
13. 1952
    Publica a teoria da morfogênese. É condenado por homossexualidade.
14. 1954
    Morre em 7 de junho, em Wilmslow, aos 41 anos.

Um menino criado longe dos pais

Alan Mathison Turing nasceu em 23 de junho de 1912, em Londres. O pai, Julius, era funcionário do governo britânico na Índia, e a mãe, Ethel Sara, voltou para lá pouco depois do parto. Alan e o irmão mais velho, John, foram criados por um casal de militares aposentados no sul da Inglaterra e só viam os pais nas licenças.

Era um menino desajeitado, de letra horrível, que se interessava por tudo o que fosse natural: plantas, química, mapas, números. Aprendeu a ler sozinho, em três semanas, e fazia experiências com o que encontrava em casa.

Sherborne e Christopher

Em maio de 1926, aos 13 anos, Turing devia começar o internato de Sherborne, no sudoeste da Inglaterra. Era o dia da greve geral, e não havia trens. Ele pedalou de Southampton até a escola, cerca de cem quilômetros, e dormiu numa hospedaria no meio do caminho. Um jornal local noticiou a viagem.

A escola queria formar cavalheiros versados em latim e grego, e o diretor se queixou de que o aluno “estava desperdiçando o seu tempo” com ciência. Turing lia Einstein por conta própria e resolvia problemas avançados sem ter estudado o cálculo.

Em Sherborne conheceu Christopher Morcom, um ano mais velho, também apaixonado por ciência. Christopher foi o seu primeiro grande amigo e, ao que tudo indica, o seu primeiro amor. Em fevereiro de 1930, morreu de tuberculose bovina, em poucos dias. Turing ficou devastado e passou anos pensando se a mente de uma pessoa sobrevive ao corpo e como a mente se liga à matéria. É a pergunta que, vinte anos depois, aparece no jogo da imitação.

Cambridge e o artigo de 1936

Em 1931 entrou no King’s College, em Cambridge, para estudar matemática. Remava, corria longas distâncias e se formou com distinção. Em 1935, aos 22 anos, foi eleito fellow do colégio com uma demonstração do teorema central do limite, a razão pela qual a curva em forma de sino aparece em toda parte. Descobriu depois que o finlandês Jarl Lindeberg já o tinha provado em 1922.

Naquele mesmo ano assistiu a um curso de Max Newman sobre os fundamentos da matemática, e ouviu falar de uma pergunta de David Hilbert: existe um procedimento mecânico capaz de decidir se qualquer afirmação matemática é verdadeira? Para responder, Turing precisou dizer o que é um “procedimento mecânico”. A resposta foi a máquina de Turing, e a conclusão foi que um tal procedimento não existe.

O artigo ficou pronto em maio de 1936. Semanas antes, o americano Alonzo Church tinha publicado o mesmo resultado, por outro caminho. Turing foi então para Princeton fazer o doutorado com Church e voltou em 1938.

Bletchley Park

Em 4 de setembro de 1939, um dia depois de a Inglaterra entrar na guerra, Turing se apresentou em Bletchley Park, uma propriedade rural onde o governo reunia matemáticos, linguistas e jogadores de xadrez para ler as mensagens alemãs. Ali chefiou o Barracão 8, encarregado da Enigma da marinha, a mais difícil de todas. Projetou a bomba eletromecânica que testava milhares de chaves por hora e inventou um método estatístico, o banburismo, para economizar o trabalho das bombas.

Os colegas lembravam-se do excêntrico que prendia a caneca ao radiador com um cadeado e pedalava de máscara de gás por causa da alergia ao pólen. Em 1941, Turing e três colegas escreveram diretamente a Winston Churchill pedindo mais pessoal. Churchill respondeu com uma ordem: “Ação hoje mesmo”. Pelo trabalho na guerra, Turing recebeu a Ordem do Império Britânico em 1946, mas não podia contar a ninguém o motivo. O segredo durou até os anos 1970.

Os primeiros computadores

Depois da guerra, no Laboratório Nacional de Física, em Teddington, Turing projetou o ACE, um computador eletrônico que guardava o programa na memória, como a máquina universal do artigo de 1936. O projeto atrasou, e ele se mudou em 1948 para a Universidade de Manchester, onde funcionava um dos primeiros computadores do mundo. Escreveu o manual de programação da máquina, incluindo uma instrução para fazê-la tocar notas, de onde saíram algumas das primeiras músicas tocadas por computador, e criou com um amigo um programa de xadrez que ele próprio executava à mão, por falta de máquina rápida o bastante.

Em 1950 publicou o artigo do jogo da imitação e, em 1952, a teoria da morfogênese. Em 1951 tinha sido eleito para a Royal Society.

A condenação e a morte

Em janeiro de 1952, a casa de Turing em Wilmslow, perto de Manchester, foi assaltada. Ao contar à polícia que o ladrão era conhecido de um homem com quem ele tinha um relacionamento, Turing acabou acusado de “indecência grave”: relações entre homens eram crime na Inglaterra. Declarou-se culpado e, para não ir para a prisão, aceitou um ano de tratamento com hormônios femininos. Perdeu a autorização para trabalhar em segredos de Estado.

Continuou trabalhando em Manchester. Em 8 de junho de 1954, a empregada o encontrou morto em casa. A investigação concluiu que tinha ingerido cianeto e registrou suicídio. Havia uma maçã mordida ao lado da cama, que nunca foi analisada. A mãe sempre sustentou que tinha sido um acidente com os produtos químicos das suas experiências.

Fontes: Andrew Hodges, Alan Turing: The Enigma (1983) · biografia de Turing, MacTutor · The Turing Digital Archive, King’s College.

Todos os tópicos de Alan Turing · A máquina de Turing: calcular com lápis, fita e regras →

Créditos das imagens.