A vida de John Napier

Linha do tempo

1. 1550
   Nasce no castelo de Merchiston, perto de Edimburgo. O pai, Archibald, tem 16 anos.
2. 1563
   A mãe morre. Aos 13 anos, John entra na Universidade de St Andrews.
3. c. 1564
   Deixa St Andrews sem diploma e vai estudar no continente europeu.
4. 1571
   Volta para a Escócia.
5. 1572
   Casa-se com Elizabeth Stirling. Vai viver em Gartness, onde constrói um castelo.
6. 1593
   Publica Uma descoberta clara de todo o Apocalipse de São João, o seu livro mais famoso em vida.
7. 1594
   Assina um contrato para procurar um tesouro escondido em Fast Castle.
8. 1596
   Descreve num manuscrito as suas “invenções secretas” de guerra.
9. 1608
   Com a morte do pai, torna-se o senhor de Merchiston.
10. 1614
    Publica a Descrição do maravilhoso cânone dos logaritmos.
11. 1615
    Recebe em Merchiston a visita de Henry Briggs, professor em Londres.
12. 1617
    Publica a Rabdologia, com os ossos de calcular. Morre em 4 de abril.
13. 1619
    O filho Robert publica a Construção do maravilhoso cânone dos logaritmos.

O menino de Merchiston

John Napier nasceu em 1550 na torre de Merchiston, um pequeno castelo de pedra a pouco mais de três quilômetros de Edimburgo. O pai, Sir Archibald Napier, tinha só 16 anos. A família era da nobreza escocesa, e o nome se escrevia de muitas maneiras: Napier, Napeir, Nepair, e em latim Neperus, de onde vem a forma francesa Neper.

A Escócia daquele tempo vivia em guerra religiosa. Em 1560, o parlamento rompeu com Roma e adotou a Reforma protestante, e a rainha católica Maria Stuart foi deposta poucos anos depois. Napier cresceu protestante fervoroso, e essa fé marcou a sua vida inteira.

Em 1563, ano em que a mãe morreu, John foi mandado aos 13 anos para a Universidade de St Andrews, a mais antiga da Escócia. Ficou pouco tempo e saiu sem diploma. Um tio, o bispo Adam Bothwell, tinha aconselhado o pai a mandá-lo estudar no estrangeiro, e é provável que tenha passado os anos seguintes na França ou nos Países Baixos. Os documentos não dizem onde. Em 1571 estava de volta.

O senhor de Gartness

Em 1572, Napier casou-se com Elizabeth Stirling e foi viver em Gartness, uma propriedade da família no interior, onde construiu um castelo. Elizabeth morreu em 1579, deixando dois filhos; ele se casou de novo com Agnes Chisholm e teve mais dez. Napier era um proprietário de terras ativo. Experimentou adubar os campos com sal e inventou um parafuso hidráulico para tirar a água das minas de carvão.

A fama dele, porém, veio de um livro sobre o fim do mundo. Em 1593 publicou Uma descoberta clara de todo o Apocalipse de São João, uma leitura protestante do último livro da Bíblia em que o papa aparecia como o Anticristo. Napier calculou que o Juízo Final viria entre 1688 e 1700. O livro foi um sucesso: teve várias edições e traduções para o francês, o holandês e o alemão. Para os contemporâneos, Napier era antes de tudo um teólogo.

O feiticeiro de Merchiston

Os vizinhos achavam que ele tinha parte com o diabo. Contam-se histórias, talvez inventadas depois, mas que mostram como era visto. Uma delas: para descobrir qual criado o roubava, Napier fechou um galo preto num quarto escuro e mandou cada um entrar e passar a mão nele, porque o galo cantaria quando o ladrão o tocasse. Tinha coberto o galo de fuligem; o culpado, com medo, não o tocou e saiu com as mãos limpas. Outra: irritado com os pombos de um vizinho que comiam os seus grãos, espalhou ervilhas embebidas em aguardente e recolheu as aves bêbadas no chão.

Em 1594, assinou com Robert Logan de Restalrig um contrato para encontrar, por meios que não explicava, um tesouro que estaria escondido no castelo de Fast Castle, em troca de um terço do que fosse achado. Não se sabe se procurou nada. Dois anos depois, em 1596, temendo uma invasão espanhola, descreveu num manuscrito as suas invenções secretas: espelhos que concentrariam a luz do sol para queimar navios, uma peça de artilharia capaz de varrer um campo inteiro e uma carroça de metal, movida por dentro, que dispararia por pequenas aberturas. Nenhuma foi construída.

Vinte anos de contas

Por volta de 1594, Napier começou a pensar numa maneira de trocar as multiplicações por somas. A ideia era antiga, mas ninguém tinha conseguido torná-la prática. Napier passou vinte anos calculando, à mão, milhões de operações. Em 1614 publicou em Edimburgo a Mirifici logarithmorum canonis descriptio, a Descrição do maravilhoso cânone dos logaritmos: 57 páginas de explicação e 90 de tabelas. A palavra logaritmo, inventada por ele, junta dois termos gregos: lógos, razão, e arithmós, número.

O livro chegou a Londres e caiu nas mãos de Henry Briggs, professor de geometria do Gresham College, que ficou tão entusiasmado que fez a longa viagem até Edimburgo, no verão de 1615, só para conhecer o autor. Os dois combinaram melhorar as tabelas usando a base 10. Briggs voltou no ano seguinte e pretendia voltar de novo em 1617.

Não deu tempo. Em 1617, Napier publicou a Rabdologia, com os ossos de calcular, e morreu em Merchiston, de gota, em 4 de abril. Foi enterrado na igreja de St Cuthbert, em Edimburgo. Em 1619, o filho Robert publicou o manuscrito em que Napier explicava como tinha construído as tabelas.

Fontes: Julian Havil, John Napier: Life, Logarithms, and Legacy (Princeton University Press, 2014) · Mark Napier, Memoirs of John Napier of Merchiston (1834) · biografia de Napier, MacTutor.

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