第 1 章讲述了字母如何进入数学：花拉子米的“东西”，韦达的元音与辅音，笛卡儿的 $x$、$y$、$z$，欧拉的 $f(x)$。这一章要问的是：一个字母出现在公式里时，它在做什么。
答案是：做很多不同的事，而文字几乎从不说明是哪一种。在 $x+3=7$ 中，$x$ 是一个被寻找的数。在 $a+b=b+a$ 中，字母是任意的数。在 $y=ax^2$ 中，$a$ 保持不动，$x$ 和 $y$ 在移动。在 $\sum_{k=1}^n k^2$ 中，$k$ 可以换成 $j$ 而什么都不改变。读代数，首先就是认出每个字母的角色。这也是许多学生跌倒的地方，而原因并不是算术不好。