数学の実践において、大きな数のかけ算、割り算、平方根や立方根の計算ほど面倒で、計算する者を悩ませ遅らせるものはない。そこで私は、どのような確かで速い技術によってこれらの障害を取り除けるかを考えはじめた。
— ジョン・ネイピア『驚くべき対数規則の記述』序文（1614）
ジョン・ネイピア（1550–1617）は職業的な数学者ではありませんでした。エディンバラ近郊のマーキストン城の領主であるスコットランド貴族で、領地を管理し、黙示録について書き、魔法使いという評判もありました。二十年のあいだ、暇を見つけては計算をしました。1614 年、彼はほとんどが表からなる 147 ページの本を出版し、その中の発明が科学を変えました。かけ算を足し算に変える数、対数です。
天文学者、航海者、技術者たちは、何日もかかった計算を数分でできるようになりました。ケプラーは対数を使って惑星の軌道を計算しました。電子計算機が現れるまでの 350 年間、難しい計算はどれも対数表か計算尺を通りました。計算尺とは、木でできた対数なのです。
このシリーズでは、ネイピアの生涯を語り、五つの発明を計算をすべて示しながらたどり直します。
どんな人物か
ジョン・ネイピア
- 生年月日
- 1550 年、エディンバラ、マーキストン城
- 没年月日
- 1617 年 4 月 4 日、マーキストン
- 出身
- スコットランド
- 研究分野
- 対数、数値計算、球面三角法、神学