O número cinco pode ser escrito $5$, $\text{V}$, “cinco”, five, $101$ em base dois ou com cinco risquinhos num caderno. As escritas mudam; o número é o mesmo. Até aqui, nada de surpreendente. A surpresa vem quando se pergunta: e onde está o número cinco, afinal? Não está no papel, porque o papel só tem as escritas. Não está numa coleção de cinco maçãs, porque as maçãs têm cor, peso e cheiro, e o número não tem nada disso. Ninguém nunca viu, nem vai ver, o número cinco “em pessoa”. Só vemos as suas representações.